Blue Skies är ett gott tecken i Metro Exodus

Att se upp mot en klarblå himmel i ett Metro-spel verkar inte helt rätt. Det är en misstänkt ny vision i en serie som är känd för att skapa ett uppehälle ur ett resolut detaljerat, underjordiskt helvete. Metro har varit elegant och perfekt när det gäller att gräva det här hålet för mänskligheten, och dokumenterat de sjunkande förhoppningarna hos människor som på något sätt kvarstår i Moskvas sönderfallande tunnelbanenätverk, begravt som ett gigantiskt skelett under en bestrålad värld-som-var. En blå himmel i ett upprörande spel om överlevnad verkar bara oförskämt vid det här laget, som en klick festlig begravningskonfetti.

Efter att ha spelat några timmar av Metro Exodus har jag dock kommit att se denna blå himmels inkräktare som en självsäker visning av de höjder som Metro kan nå härnäst. Det här är inte ett spel som har en identitetskris, eller att höja de primära färgerna eftersom en undersökning sa att människor föredrar att deras virtuella världar inte är förstörda. Genom att våga sig långt, långt utanför tunnlarna och genom en formskiftande värld som slumpmässigt drar sig samman igen, har Metro avslöjat ännu mer av mystiken, faran och den inlevda smutsen som fängslade mig till att börja med. Till exempel: Så mycket som den vackra himlen kan lyfta din själ, det är ingenting jämfört med de slaskande, bevingade bestarna som lyfter hela din kropp och kastar dig från en klippa. Det är vad man får för att stå runt som en idiot och stirra upp mot himlen.

Utöver det, här är några observationer jag gjorde från min tid med Metro: Exodus:

Tåget binder verkligen ihop rummet

Metro-huvudpersonen Artyom och hans följeslagare Anna och Miller (bland andra) har gett sig ut i världen ombord på Aurora, ett knastrande monster av ett tåg som alltid är hungrig på bränsle. Det bär dig ut i det fria, men det är inte ett fordon för ett spel med öppen värld i traditionell mening. Tåget måste stanna när årstiderna ändras på din resa och närhelst berättelsen kräver det – kanske är det för att fylla på med vatten eller för att undersöka en av världens häftiga nya fraktioner. I mitt fall innebar detta att hänga i en soldränkt skål med utskjutande kanjoner, fulla av rostiga båtkroppar som lämnats kvar när tidvattnet drog sig tillbaka och havet torkade. The Aurora fungerar inte bara som en improviserad bas för operationer här, utan som ett känslomässigt ankare för berättelsen som ropar på dig oavsett hur långt du vågar dig. Du kommer att vilja komma tillbaka till din besättning när ditt arbete där ute är klart och gå framåt. Berättelsen handlar inte om att genomföra alla aktiviteter, utan att svara: "Hur kan vi fortsätta? Vi måste fortsätta."

Som med tidigare spel i serien är Metro: Exodus helt hängivna när det gäller att hålla digital information borta från skärmen. Det finns ingen HUD, ingen hälsa, ingen minikarta. Realtidspassagen för soluppgång och solnedgång är markerad på Artyoms armbandsur. Att komma igång i spelet kräver en likadan karta i spelet. Det är bara papper som fästs på en tavla med en kompass, som hålls i handen precis som ett av spelets kullerstensvapen. Kartans intressanta platser – faktiskt bättre att kalla dem orosmoment, med tanke på deras oundvikligen mörka resultat – är knapphändiga och enkla och framstår som klottrade frågetecken utan andra instruktioner. Dessa visas när du pratar med karaktärer eller upptäcker händelser naturligt.

Du är fri att vandra i vilken riktning som helst, men även det är ett icke-trivialt övervägande: ammunitionen och de hantverksdelarna du hittar i denna oroande, karga värld bör vägas mot hur mycket ammunition och hälsotillbehör du kan förbruka om du hamnar i ett bakhåll av ett knasigt monster som stiger upp ur sanden.

Du kommer att sakna den blå himlen när den är borta

Mitt angrepp på ett läger av kultister skulle ha gått mycket bättre om mitt mål och min kropp inte hade blivit så skakad av en sandstorm, som utplånade solen i fjärran men sedan föll över mig med liten förvarning. Jag var fascinerad av att se de ogenomträngliga vindbyarna skära sig med resten av spelets rörliga delar – så fascinerad att jag dog.

Sanden gjorde det svårt att andas och Artyoms ikoniska (ja, jag sa det!) gasmask hämmade bara sikten. I allt detta, när jag slog mig upp till andra våningen i en förstörd byggnad som jag misstänkte skulle ge mig lite förnödenheter, insåg jag att mina mänskliga fiender redan attackerades av ett kluster av monster. (Kluster? Vad är det kollektiva substantivet för en grupp vampyriska ödemarksmutanter? Varför slösade vi "mord" på kråkor av alla saker?) Jag blev urtagen i kaoset.

Det påminde mig om att det regnade in på en fest där absolut ingen kommer överens, men bättre.

Du är hundra år slut på garantin

Nyhetsflash: Allt är skräp i Metros värld: Exodus. Det här är bra, för du kan bygga saker av skräp och erövra ödemarken med ett luftgevär av Frankenstein-kaliber som spottar ut dödspellets med en artäravskärande SHWIP! Tyvärr gör detta lite för att undvika det faktum att ditt vapen fortfarande är verkligt skräp som måste pumpas upp till fullt tryck.

Vapen som misslyckas, fastnar eller går sönder kan ofta vara en stridsfråga i spel, men jag tycker att det är ett av de renaste uttrycken för vad spelet handlar om. Människor som Artyom har ingen riktning förutom att överleva och improvisera och finna syfte med allt som finns kvar i världen. För vapen att vara immuna mot den här historien skulle vara konstigt, fritt från ångest och överraskning. De ska vara eftertraktade, opålitliga, roliga och skrämmande på en gång. Deras klickljud, bisarrt sammansatta natur är perfekt representativ för Metros identitet och bevittnar dem sprattlande, väsande och SHWIP! ger världen en oväntad, ibland katastrofal kadens.

Det jag säger är att jag bara älskar skräp så mycket.

Du kan inte stoppa världen

För lika mycket förstörelse som har släppts på den känns Metro: Exodus-världen som att den alltid kryllar av liv. Varelser strövar i fjärran, människor tjafsar mellan sig själva och universum pausar aldrig för att ta emot dig medan du fifflar med ditt inventarium. Vi har sett spel som säger sig aldrig skära bort från handlingen, men här är det bevisligen sant.

Förstapersonsperspektivet är inte förhandlingsbart i Metro: Exodus, oavsett om du tittar på dina ben som dinglar under en zipline eller hukar ner dig för att öppna din ryggsäck. Ryggsäcken är ditt fönster till vad du bär och vad du kan tillverka (även om det är en begränsad uppsättning alternativ jämfört med en riktig arbetsbänk). När du triggar den tar Artyom bort förpackningen, lägger ner den på marken och granskar innehållet. Härifrån kan du modifiera dina vapen med ytterligare kikarsikten och grepp, eller sätta ihop nya luftfilter eller medicinska kit. Och om du någonsin har lagt ner din ryggsäck på flygplatsen i jakten på en telefonladdare, vet du att detta ögonblick gör dig sårbar, desorienterad och sannolikt att bli uppäten av en mutant.

Spindlarna är enorma och jag gillar dem inte

När resan i omvärlden oundvikligen gick nedåt och djupare in i mörkret, upptäckte jag att Metros kusliga monster bara har vuxit i storlek och antal sedan jag senast stötte på dem. När jag kröp in i ett gammalt dataarkiv, begravt i vad som verkade som eoner av spindelnät, blev jag helt besatt av att ladda upp mitt handhållna batteri och hålla min ficklampa så ljus som möjligt. Klädda i rustningar, spindlarna under öknen i Metro: Exodus kan inte bara skjutas – de måste tändas av ljuset från din lampa.

Njut av din tid i ventilerna!

Små, bonusobservationer:

• Ljusväxeln kommer att styra det senaste ljuset du använde – så om du bär mörkerseende kommer ljusväxeln att tända och släcka dem. Om du använde en ficklampa, tänds och släcks den istället.
• Om du plundrar kroppen av en fiende kan du antingen byta ut ditt vapen mot deras eller omedelbart ta bort det för att skapa material.
• Det finns bara två delar du behöver oroa dig för innan du tillverkar.
• Precis som med Metro: Last Light är de kraftfulla smygnedtagningarna animerade med sann kärlek och upphör aldrig att tillfredsställa.
• Fiendens dialog ropar ut din plats specifikt om de ser dig. "Han är där uppe!"
• Lik kommer att falla över när de har blivit plundrade, vilket ger dig en snabb visuell (och fortfarande i världen!) indikator som du redan har undersökt.
• För att skapa en skrämmande eldpelare, släng en molotovcocktail i en oljegejser.
• Artyoms ryggsäck är otroligt organiserad, komplett med en träavdelare som håller alla hans förvärvade skräp ordnade som om de är på ett kryddställ. Det får insidan av min ryggsäck att se ut som en soptipp.
• Laddarskärmar håller fortfarande Artyoms interna monolog. Metro är en sällsynt serie där vi ofta får inblick i huvudpersonens interna sinnestillstånd på ett romanistiskt sätt.
• Om du tittar noga kan du hitta kopior av Metro 2033- och Metro 2034-romanerna i spelet. Betyder detta att författaren Dmitrij Glukhovskij själv existerar i världen någonstans och skriver Artyoms berättelse medan han går? Är han ryssen Alan Wake?

Metro Exodus kommer till Xbox One den 15 februari 2019 och kommer att bli Xbox One X Enhanced. Medan du väntar, se till att kolla in dess föregångare Metro 2033 och Metro Last Light i Xbox Game Pass. Eller, om du hellre vill spela dem alla på en gång och uppgradera till Xbox One X, ta det nyligen tillkännagivna Metro Saga-paketet!