Se världen i Microsoft Flight Simulator
Det tog ett par förbiflygningar och att damma av minnena av gatulayouten från min hemstad Kailua, Hawaii, men jag kan framgångsrikt rapportera att jag hittade mitt barndomshem medan jag surrade palmer i en Cessna 172 under en nyligen genomförd hand- på förhandsvisning med Microsoft Flight Simulator.
När jag har spelat en ny version av MSFS har det nästan alltid varit min första aktivitet att leta efter mitt hus (näst efter att jag tog fart, förstås). I över 30 år av "flygande" har jag sett min hemstad förvandlas från polygonrutor till marknät till pixlade landskap. Men aldrig har jag varit så övertygad om att det jag nyss flög över inte var mitt verkliga hus. Eller stranden nere gatan som jag skulle ta min hund till. Eller grundskolan jag skulle cykla runt. Allt i så fina, exakta detaljer att det gjorde mig förvånad över hur verklig (och korrekt) vår värld representeras i den nya Microsoft Flight Simulator.
En global skala
Genom att använda en kombination av global satellitdata och flygbilder från Bing, och kraften i Azure Cloud för att ge liv åt en visuell representation av hela planeten Jorden (2 petabyte data, för att vara exakt), och procedurtekniker med algoritmer för maskininlärning utvecklat av teamet som definierar var man ska generera träd, gräs, terrängytor och andra element baserat på världsdata, alla hjälper till att få liv i denna flygning… nej… världssimulator.
Det är så exakt att Visual Flight Rules (VFR) är helt tillämpliga här. Det betyder att världen återskapas så exakt att du som pilot kan navigera visuellt genom att följa kända vägar, floder och sjöar för att hitta din väg (AKA, jag slår vad om att du kan hitta ditt hus också). Det som är häpnadsväckande här för MSFS är att allt detta reproduceras i global skala, vilket gör att du verkligen kan se världen från bekvämligheten av din virtuella cockpit.
Vill du komma nära berget Fuji? Gör det. Flyga längs den kinesiska muren? Såklart du kan. Besök Pacific Coast Highway? Du bör tro på det. Microsoft Flight Simulator håller på att formas för att inte bara vara ett tältstångsexempel på hur man skapar en flygsimulator idag, utan också fungera som ett fantastiskt läromedel för klassrummet och för de som vill "se" världen utan att lämna sitt hus. Allt är här och det är väldigt imponerande att se.
En perfekt partner
Satellitdata är en sak, men det är samarbetet med Asobo Studio som verkligen hjälper till att få liv i Microsoft Flight Simulator. De tidigare nämnda maskininlärningsteknikerna som de utvecklade hjälper till att utöka Bing Maps och kraften i Azure för att upptäcka element som trädens plats i världen, lägga till saknade byggnader, ta hänsyn till takfärger; allt genom att undersöka data från Bing och sedan använda Azure för att strömma data i realtid till Microsoft Flight Simulator för att göra det du ser och flyger över så exakt som möjligt. Det betyder att medan du flyger kommer data att strömma till din dator från molnet för att fylla i alla mark-, himmel- och väderdetaljer.
Ja, den anpassar sig till din tillgängliga bandbredd. Så om du har en snabb internetanslutning kommer data att strömma och uppdatera mycket snabbare och närmare realtid. Men om din bandbredd är låg justerar den automatiskt mängden data som laddas ner till din maskin. Du måste också välja att förnedladda avsnitt som du tänker flyga över i förväg. Så, till exempel, om du planerar en rutt från Seattle till San Francisco, kommer du att kunna ladda ner (pre cache) all denna data innan du ger dig av. Sedan kommer Asobos tekniker att gå vidare och procedurmässigt generera alla markdetaljer som grässtrån, vågor påverkade av vinden, nattljus på vägarna, byggnadsdetaljer – allt hjälper till att ge en realistisk representation av världen när du flyger över Det.
Himlen är gränsen
Naturligtvis kan man inte bara prata om markdetaljer när det kommer till en flygsimulator. Det finns naturligtvis himlen. Du vet, det där du kommer att flyga igenom. Det som är imponerande här är alla fina detaljer i atmosfärisk simulering, som hur moln rör sig och reagerar på berg, dalar och kullar. Eller hur dimma genererar för att skapa tjocka, täta lager som du kan navigera igenom.
Det finns ett antal andra finare detaljer som hjälper till att skapa himlen i Microsoft Flight Simulator, som partiklar, föroreningar, skuggor från moln på marken; allt detta bidrar till att ge världen ett enhetligt och realistiskt utseende. Det kan till och med återge regnbågar eftersom element som luftfuktighet, solens riktning, etc. alla är fysiskt baserade. Det hela är ganska imponerande.
Och så är det regnet, som också har sina egna fysiska egenskaper i spelet och reagerar på ditt flygplan beroende på hur du "skär" igenom det. Så, till exempel, om du är på plats på asfalten, kommer du att se tjockare droppar fastna på din vindruta och sedan sakta droppa av; öka hastigheten och du får dem att glida och forma till själva vindrutan.
Andra fina element hjälper till att ge himlen liv, som dag-natt-cykeln som påverkar allt från solens ljus till intensiteten hos stjärnor och stadsljus. De bidrar alla till att ge en realistisk representation i spelet som tillåter VFR även på natten.
Simmers kan välja att uppleva väder i realtid på vilken plats de än flyger, och användare kan också anpassa vädret hur de vill, när de vill, genom ett rullgardinsverktyg på skärmen. Så, om du vill säga, flyg genom en klarblå himmel en minut och försök sedan navigera genom det där åskvädret som för närvarande är över ditt hus, det hela kan justeras i farten utan att behöva lämna en spelmeny.
När jag själv lekte med den här inställningen fann jag att den höll mig stimulerad under hela min praktiska tid i MSFS genom att uppleva en mängd olika flyghändelser på kort tid. Jag skulle lyfta i klar himmel, flyga genom en regnstorm, sedan svänga till höger och landa på natten, allt inom loppet av cirka 10 minuter. Detta är en imponerande funktion och perfekt för erfarna piloter som letar efter en snabb utmaning i mitten av flygningen och för den mer avslappnade flygaren som vill uppleva så mycket väder så snabbt som möjligt.
Om det inte är trasigt
Själva simulatorn kommer att använda en hel del äldre kod från tidigare versioner av Microsoft Flight Simulator – ingen anledning att ta bort år av arbete. Naturligtvis kommer det att finnas flera justeringar för att dra nytta av dagens mer kraftfulla datorer. Så saker som fysik i spelet är nytt och omskrivet från den gamla koden, tillsammans med dynamisk friktion och världselement som sluttande flyktingar är nu möjliga i spelet. Det kommer också att finnas "legacy" inställningar om du föredrar hur flygplan presterade i tidigare versioner av MSFS.
Andra förändringar av kärnfysikmotorn och aerodynamiken har också skrivits om. Luften är inte bara ett vakuum som du kommer att flyga igenom. Du kommer att känna det när ditt flygplan lyfter, släpar eller glider när du kommer i kontakt med det, och står för element som is på vingarna, föroreningspartiklar eller hur vinden rör sig genom byggnader eller över trädtopparna. Ditt flygplan kommer att svara exakt på alla dessa nu. Och när du landar på marken har friktionselementen från gummi till asfalt också förbättrats, vilket ger dig en mer sann känsla av hur det är att "sticka" en landning.
Det kanske mest imponerande är att varje del av planet har sina egna dynamiska och fysiska egenskaper. Från hur luften färdas över vingarna, till formen på cockpitglaset till flikarna, de har alla sina egna specifika aerodynamiska egenskaper för att ta hänsyn till lyft och drag. Allt detta ger dig ett hantverk som du kommer att känna att trycka dig åt vänster och höger, upp och ner, allt med en realistisk representation av hur det skulle reagera i verkligheten.
Att ta plats
Väl inne i cockpiten är det lika imponerande som exteriörmodellerna av flygplanet, alla skapade med högtrogna 4K-material. Det inre av cockpiten reagerar också på hur ljus lyser genom glaset för att ha en effekt på instrumentens utseende, vilket ibland gör dem svårare att läsa baserat på solens position i förhållande till ditt flygplan. Alla instrument har nu sina egna fysiska egenskaper (nålar, etc.) och vi får veta att animera korrekt medan de är i spelet, förutom implementeringen av glascockpits med interaktiva pekskärmar för exakt navigering.
Men en av de bästa användarvänliga implementeringarna tror jag kommer att vara den interaktiva checklistfunktionen för dem som vill lära sig vad varje enskild ratt och switch gör i sittbrunnen. Och dessa checklistor gäller för varje cockpitvariant du hoppar in i (inte alla switchar är till exempel på samma plats). Så det här är bra för dem som vill förstå hur man startar en checklista före flygning över olika plan.
Och så är det du. Det guppande huvudet i sittbrunnen. Inte längre bara en statisk synvinkel, pilotens huvud kommer nu att luta och röra sig i förhållande till hur ditt flygplan flyger, vilket ger en autentisk representation av att vara i planet. Det hela är väldigt övertygande.
Det finns tre nyckelområden som teamet bakom Microsoft Flight Simulator har för avsikt att spika: realism, noggrannhet och autenticitet för flygningen. Baserat på vår omfattande praktiska tid med pre-alfaversionen av titeln, är det tydligt att de är på mål att inte bara träffa alla dessa mål, utan att blåsa bort dem från himlen. Det här är verkligen en av de mest imponerande flygsimulatorerna jag någonsin spelat och kan inte vänta med att besöka världen när Microsoft Flight Simulator lanseras på Microsoft Store och med Xbox Game Pass för PC nästa år.